꿈은 왜 꾸는 걸까: 렘수면, 가위눌림, 자각몽, 꿈이 기억나지 않는 이유

해몽은 꿈의 내용에 뜻을 붙입니다. 과학은 다른 질문을 합니다. 꿈은 뇌의 어떤 상태에서 만들어지는가, 왜 말이 안 되는 장면이 꿈속에서는 자연스러운가, 가위에 눌릴 때 몸에서는 무슨 일이 일어나는가. 이 글은 수면 연구가 지금까지 알아낸 것과 아직 모르는 것을 구분해 적습니다.

🌙 꿈 해몽 사전꿈에 나온 상징의 전통적인 풀이가 궁금하다면 사전에서 찾아보세요.

잠은 한 덩어리가 아니다

잠든 뒤의 뇌는 밤새 같은 상태로 있지 않습니다. 약 90분짜리 주기를 하룻밤에 네댓 번 반복합니다. 한 주기는 얕은 잠에서 시작해 깊은 잠으로 내려갔다가 다시 올라와 렘수면으로 끝납니다.

단계	특징
비렘 1단계	막 잠드는 얕은 잠. 쉽게 깹니다
비렘 2단계	전체 수면의 절반가량. 체온과 심박이 내려갑니다
비렘 3단계	깊은 잠(서파 수면). 깨우기 어렵고, 몸의 회복이 이루어집니다
렘수면	눈동자가 빠르게 움직이고 뇌가 활발합니다. 생생한 꿈의 대부분이 여기서 나옵니다

렘(REM)은 빠른 안구 운동(Rapid Eye Movement)의 줄임말입니다. 1953년 미국 시카고대학의 유진 애서린스키와 너새니얼 클라이트먼이 잠든 사람의 눈동자가 주기적으로 빠르게 움직인다는 것을 발견했고, 그때 깨운 사람들이 대부분 꿈을 꾸고 있었다고 보고하면서 꿈 연구가 과학의 영역으로 들어왔습니다.

밤의 앞부분에는 깊은 잠이 길고, 새벽으로 갈수록 렘수면이 길어집니다. 첫 렘수면은 10분 남짓이지만 마지막 것은 30분에서 1시간에 이릅니다. 새벽녘 꿈이 길고 선명한 이유입니다. 성인은 수면 시간의 20~25%, 하룻밤에 1시간 반에서 2시간을 렘수면으로 보냅니다.

꿈은 렘수면에서만 꾸는 것은 아닙니다. 비렘수면에서 깨운 사람도 꿈을 보고하지만, 그 내용은 짧고 단편적이며 생각에 가깝습니다. 줄거리가 있고 감정이 강한 꿈은 주로 렘수면의 것입니다.

꿈속에서는 왜 이상한 것이 이상하지 않을까

렘수면 중의 뇌는 깨어 있을 때만큼 활발하지만 활동하는 부위가 다릅니다.

• 감정과 기억을 맡는 부위(편도체, 해마)와 시각 영역은 매우 활발합니다. 꿈이 영상으로 펼쳐지고 감정이 강한 이유입니다.
• 논리적 판단과 자기 점검을 맡는 전전두엽은 활동이 줄어듭니다. 죽은 사람이 나타나도, 장소가 갑자기 바뀌어도 의심하지 않는 이유입니다.
• 몸의 근육은 마비됩니다. 뇌간이 운동 신호를 차단해, 꿈속에서 달려도 실제 다리는 움직이지 않습니다. 꿈을 행동으로 옮기지 않도록 하는 안전장치입니다.

꿈은 무슨 일을 하는가

꿈의 기능은 아직 합의된 답이 없습니다. 주요 가설은 다음과 같습니다.

• 기억을 정리한다. 잠자는 동안 뇌는 낮에 겪은 일을 다시 재생하며 장기 기억으로 옮깁니다. 꿈은 그 과정이 의식에 비친 것이라는 견해입니다. 배운 뒤 잠을 잔 사람이 기억을 더 잘한다는 것은 여러 실험에서 확인되었습니다.
• 감정을 처리한다. 렘수면 중에는 스트레스와 관련된 신경전달물질인 노르아드레날린이 거의 분비되지 않습니다. 그 상태에서 힘든 기억을 다시 떠올림으로써 기억은 남기고 감정의 날카로움은 덜어 낸다는 가설입니다.
• 위협에 대비해 연습한다. 쫓기는 꿈, 떨어지는 꿈처럼 위협적인 내용이 많은 것은 위험 상황을 안전하게 연습하도록 진화했기 때문이라는 견해입니다.
• 특별한 기능이 없다. 1977년 앨런 홉슨과 로버트 매칼리가 내놓은 활성화-종합 가설은, 렘수면 중 뇌간에서 나오는 무작위 신호를 대뇌가 그럴듯한 이야기로 엮어 낸 것이 꿈이라고 봅니다.

이 가설들은 서로 배타적이지 않습니다. 지금의 연구자들은 대체로 꿈이 기억과 감정의 처리와 관련 있다고 보되, 꿈의 구체적인 내용에 정해진 의미가 있다고 보지는 않습니다.

프로이트는 1900년 『꿈의 해석』에서 꿈을 억눌린 소망의 표현으로 보았습니다. 꿈을 진지한 탐구 대상으로 만든 공로는 크지만, 꿈의 상징에 숨은 뜻이 있다는 그의 주장은 실험으로 뒷받침되지 않았습니다.

꿈은 왜 기억나지 않을까

누구나 매일 꿈을 꾸지만 대부분 잊습니다. 렘수면 중에는 새 기억을 저장하는 데 필요한 신경전달물질이 줄어들어 있기 때문입니다. 꿈은 꾸는 도중이나 직후에 깨어야 기억에 남습니다.

그래서 꿈을 잘 기억하는 사람은 꿈을 더 많이 꾸는 사람이 아니라 밤에 자주 깨는 사람입니다. 깊이 잘 자는 사람일수록 "나는 꿈을 안 꾼다"고 말합니다. 꿈을 기억하고 싶다면 깨자마자 움직이지 말고 눈을 감은 채 방금의 장면을 떠올린 뒤 바로 적는 것이 가장 효과적입니다. 깬 뒤 몇 분 안에 대부분이 사라집니다.

가위눌림: 뇌는 깼는데 몸은 아직 잠들어 있다

의식은 또렷한데 몸이 움직이지 않고, 가슴이 눌리는 것 같고, 방 안에 누군가 있는 것처럼 느껴지는 경험이 가위눌림입니다. 의학 용어로는 수면마비입니다.

원리는 단순합니다. 렘수면 중에는 몸의 근육이 마비되는데, 의식이 먼저 깨고 마비는 아직 풀리지 않은 상태가 수면마비입니다. 렘수면의 꿈이 깬 의식에 겹쳐 들어와 환각이 생깁니다. 그림자나 사람의 형체가 보이고, 발소리가 들리고, 누가 올라탄 것처럼 느낍니다. 호흡 근육 가운데 횡격막은 움직이지만 가슴의 보조 근육은 마비되어 있어 숨이 막히는 것처럼 느껴집니다.

수면마비는 흔합니다. 살면서 한 번 이상 겪는 사람이 전체의 8% 안팎이고, 학생과 교대 근무자에게서는 훨씬 높게 조사됩니다. 대개 몇 초에서 2분 안에 저절로 풀리며 몸에 해롭지 않습니다.

잘 생기는 조건은 알려져 있습니다.

• 수면 부족과 불규칙한 수면 시간
• 똑바로 누워 자는 자세
• 스트레스와 불안
• 낮잠이나 시차로 수면 주기가 흐트러졌을 때

겪는 순간에는 억지로 온몸을 움직이려 하기보다 손가락이나 발가락 끝, 눈동자처럼 작은 부분을 움직이는 데 집중하면 풀리기 쉽습니다. 호흡이 실제로 멈춘 것이 아니라는 사실을 떠올리는 것만으로도 공포가 줄어듭니다. 자주 반복되고 낮에도 심하게 졸린다면 기면증 같은 수면 장애와 관련될 수 있으니 수면 클리닉에서 진료를 받아 보는 것이 좋습니다.

귀신에게 눌린다는 뜻의 '가위'처럼, 수면마비를 초자연적인 존재로 설명하는 이야기는 세계 여러 문화에 있습니다. 같은 생리 현상을 문화마다 다르게 해석한 것입니다.

자각몽: 꿈인 줄 알고 꾸는 꿈

꿈을 꾸는 도중에 "이건 꿈이다"라고 알아차리는 것이 자각몽입니다. 1970~1980년대에 영국의 키스 헌과 미국 스탠퍼드대학의 스티븐 라버지가 실험으로 확인했습니다. 자각몽을 꾸는 사람에게 꿈속에서 미리 약속한 대로 눈동자를 좌우로 움직이게 했더니, 렘수면 중에 그 신호가 그대로 기록되었습니다.

자각몽 중에는 평소 렘수면에서 조용하던 전전두엽의 활동이 일부 되살아납니다. 조사에 따르면 절반가량의 사람이 평생 한 번 이상 자각몽을 경험하고, 다섯 명 가운데 한 명은 한 달에 한 번 이상 꿉니다.

연습으로 빈도를 높일 수 있다는 연구가 있습니다. 낮에 "지금 꿈인가?"를 자주 확인하는 습관을 들이는 방법, 새벽에 잠깐 깼다가 다시 잠들면서 꿈을 알아차리겠다고 되뇌는 방법이 알려져 있습니다. 반복되는 악몽을 줄이는 데 활용하려는 연구도 있습니다. 다만 일부러 잠을 끊는 연습은 수면의 질을 떨어뜨릴 수 있어 무리하지 않는 것이 좋습니다.

악몽이 잦다면

악몽은 주로 새벽의 렘수면에서 나오고, 깨면 내용을 또렷이 기억합니다. 스트레스, 수면 부족, 음주, 일부 약물이 악몽을 늘립니다. 술은 밤의 앞부분에서 렘수면을 억누르는데, 술이 깨는 새벽에 렘수면이 몰려 꿈이 거칠어집니다.

가끔 꾸는 악몽은 정상입니다. 일주일에 한 번 이상 반복되어 잠들기가 두렵거나 낮 생활에 지장이 있다면 치료 대상입니다. 악몽의 줄거리를 덜 무서운 결말로 고쳐 쓰고 낮에 반복해 떠올리는 심상 시연 치료가 효과가 확인된 방법입니다. 큰 사고나 충격 뒤에 같은 악몽이 계속된다면 전문가의 도움을 받는 것이 좋습니다.

자주 묻는 질문

꿈을 많이 꾸면 잠을 못 잔 건가요?

꿈을 많이 기억한다는 것은 밤에 자주 깼다는 뜻일 수 있습니다. 낮에 피곤하지 않다면 문제가 아닙니다. 낮에 졸리고 개운하지 않다면 수면의 질을 점검해 볼 만합니다.

꿈은 흑백인가요, 컬러인가요?

대부분의 사람은 컬러로 꿈을 꿉니다. 흑백 텔레비전을 보며 자란 세대에서 흑백 꿈을 보고하는 비율이 높았다는 조사가 있어, 경험한 매체가 꿈의 기억에 영향을 준다고 봅니다.

태어날 때부터 앞을 보지 못한 사람도 꿈을 꾸나요?

꿉니다. 시각 영상 대신 소리, 촉감, 냄새, 움직임의 감각으로 이루어진 꿈을 꿉니다.

예지몽은 실제로 있나요?

과학적으로 확인된 적은 없습니다. 사람은 평생 수만 번의 꿈을 꾸고 그 가운데 일부는 우연히 나중의 일과 닮습니다. 맞은 꿈은 강하게 기억되고 빗나간 수많은 꿈은 잊힙니다.

이 글은 수면과 꿈에 관한 일반적인 정보입니다. 수면 문제가 계속된다면 수면 전문 의료기관의 진료를 받으시기 바랍니다.

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이 글은 일반적인 정보를 정리한 참고 자료입니다. 개인의 구체적인 상황에 대한 전문적 조언을 대신하지 않습니다.